Hoewel de drie begrippen vaak door elkaar worden gebruikt, betekenen ze niet hetzelfde.
Graffiti draait in de eerste plaats om letters, tags en pieces. De cultuur ontstond in de jaren 70 en legt sterk de nadruk op identiteit, stijl en techniek. Graffiti wordt vaak zonder toestemming aangebracht, al bestaan er vandaag ook heel wat legale graffiti-projecten.
Street art is een brede verzamelnaam voor artistieke interventies in de publieke ruimte of in een stedelijke context. Daaronder vallen onder meer muurschilderingen, stencils, posters, stickers en installaties. Street art vertelt vaak een verhaal of wil mensen aan het denken zetten.
Mural art of muurschilderkunst is een specifieke vorm van street art waarbij een volledige muur wordt beschilderd. Murals ontstaan meestal in opdracht van een stad, organisatie of eigenaar van een gebouw en vragen vaak een grondige voorbereiding.
In de praktijk lopen de grenzen soms door elkaar. Veel kunstenaars combineren verschillende technieken of evolueren van graffiti naar mural art.
